Los Rays sabían que enfrentarían un gran desafío ante el favorito al Premio Cy Young de la Liga Americana, Cam Schlittler, la noche del lunes en el Tropicana Field. El as de los Yankees ha demostrado en poco tiempo que está hecho para los grandes momentos, especialmente en ambientes hostiles, y era tan difícil de batear como prácticamente cualquier lanzador del béisbol.
Entonces, ¿cuál era el plan de Tampa Bay de cara al Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Americana?
“Simplemente hacer más o menos lo que hemos venido haciendo todo el año”, dijo el campocorto Taylor Walls.
¿Qué mejor manera de describir el decisivo quinto inning en la victoria de los Rays por 5-2 sobre los Yankees ante otra multitud de 40,226 aficionados, con todas las entradas vendidas?
El rally de cuatro carreras de los Rays para romper el empate comenzó con batazos importantes de dos de los integrantes de sus “Tres Grandes”, y luego la parte baja de la alineación presionó a la errática defensa de los Yankees con una serie de pelotas puestas en juego.
Para cuando terminó el episodio, Schlittler ya estaba fuera del juego, los Rays habían tomado una cómoda ventaja y el manager Kevin Cash estaba contando los outs, la mayoría de ellos a cargo del zurdo Ian Seymour, que los separaban de llegar al Juego 3 en el Yankee Stadium con ventaja de 2-0 en la serie.
En todas las series de postemporada al mejor de cinco juegos, los equipos que han tomado ventaja de 2-0 han terminado ganando la serie en 83 de 93 ocasiones (89%). Los equipos que han ganado los primeros dos encuentros en casa en Series Divisionales bajo el actual formato 2-2-1 han terminado imponiéndose en 33 de 36 ocasiones (92%). La última vez que un equipo remontó un déficit de 0-2 en una serie al mejor de cinco fue en la SDLA del 2017, cuando los Yankees avanzaron después de perder los primeros dos juegos en Cleveland.
Los Rays golpearon primero al aprovechar una serie de fallas defensivas detrás de Schlittler en el primer inning. El cubano Yandy Díaz se embasó por un error del antesalista Ryan McMahon, avanzó a segunda con un sencillo del mexicano Jonathan Aranda y luego anotó cuando los Yankees hicieron un mal tiro al intentar completar dos outs en un rodado del quisqueyano Junior Caminero.
Pero aquel episodio todavía dejó la sensación de ser una oportunidad desperdiciada, porque los Rays anotaron apenas una carrera pese a tres errores y otra jugada defensiva fallida en un rodado de Chandler Simpson. Y eso amenazó con resultar costoso cuando Ben Rice conectó un jonrón del empate ante el dominicano Freddy Peralta en el cuarto capítulo, el primer hit de los Yankees en la noche.
Pero en el quinto inning, los Rays volvieron a hacer lo que han hecho durante todo el año.
Tampa Bay se ponchó menos que cualquier otro equipo de Grandes Ligas esta temporada. El club combinó poder en la parte alta del orden con un enfoque incansable y orientado al contacto a lo largo de toda la alineación. Eso quedó en evidencia desde temprano, cuando Schlittler no consiguió ningún ponche en los primeros dos innings por apenas tercera vez en su joven carrera.
Y la capacidad de los Rays para evitar los ponches desempeñó un papel enorme en el quinto inning. Aranda abrió el episodio con un sencillo y luego Caminero conectó un doble de 112.4 mph hacia el jardín derecho-central para colocar a dos corredores en posición de anotar.
Entonces llegó al plato Liam Hicks, el receptor de contacto que se ha acoplado perfectamente desde que se unió a los Rays en la Fecha Límite de Cambios. Hicks conectó un rodado hacia el segunda base Jazz Chisholm Jr., quien optó por sacar el out en primera en lugar de intentar retirar a Aranda en el plato.
Eso dejó el turno para Simpson, el jugador más difícil de ponchar en una alineación construida en torno a ese concepto, con un corredor en tercera. Simpson conectó un rodado a la izquierda de la lomita que el campocorto George Lombard Jr. no pudo controlar y levantó el puño derecho mientras corría hacia primera base, después de darle a Tampa Bay una ventaja de dos carreras.
Eso fue todo para Schlittler, cuyos dos ponches fueron su menor cantidad del año e igualaron su cifra más baja en cualquier juego de su carrera. Pero los Rays no habían terminado. Simpson se robó la segunda base y Jonny DeLuca se embasó gracias a otro error de Lombard.
Todavía necesitados de un gran batazo que rompiera el juego, los Rays lo consiguieron de Richie Palacios. En el octavo pitcheo del zurdo Brent Headrick, Palacios conectó un sencillo de dos carreras por el medio.
Medias Blancas, al borde de sellar en casa su primer pase de playoffs en 120 años
¿Dónde estaba usted en 1906?
Como cualquier persona nacida en aquella época mágica tendría hoy unos vigorosos 120 años, claramente nadie estaba presente. Pero fue ese año, el 14 de octubre para ser exactos, cuando los Medias Blancas derrotaron a los Cachorros en South Side Park para conquistar la Serie Mundial en seis juegos.
Esa fue la última victoria de los Medias Blancas en casa para asegurar una serie de playoffs. Hasta ahora, también había sido su única oportunidad de sellar una serie de postemporada como locales. Pero esa estadística podría actualizarse el miércoles en Rate Field.
Impulsados por un sexto inning de tres carreras y una estupenda labor de Sean Burke ante una combativa ofensiva de los Guardianes, los Medias Blancas consiguieron una victoria por 4-3 el lunes en Progressive Field. Fue su cuarto triunfo consecutivo para comenzar la postemporada del 2026 y les dio ventaja de 2-0 en la Serie Divisional de la Liga Americana, pactada al mejor de cinco juegos.
Ahora, rumbo a Chicago.
“Va a ser increíble. Esos aficionados se lo merecen”, dijo Grant Taylor, cerrador de los Medias Blancas, quien consiguió el salvamento del lunes con 1.1 innings después de lanzar cuatro entradas el sábado. “Han estado con nosotros durante tres años de 100 derrotas.
“Nos han acompañado bastante este año, agotando las entradas para algunos juegos y brindándonos mucho apoyo. Poder ofrecerles un juego de postemporada en Rate [Field] va a ser muy especial”.
En todas las series de postemporada al mejor de cinco juegos, los equipos que han tomado ventaja de 2-0 han terminado ganando la serie en 83 de 93 ocasiones (89%). Los equipos que han ganado los primeros dos juegos como visitantes en Series Divisionales bajo el actual formato 2-2-1 han terminado imponiéndose en 17 de 19 ocasiones (también 89%). La última vez que un equipo remontó un déficit de 0-2 en una serie al mejor de cinco fue en la SDLA del 2017, cuando los Yankees avanzaron después de perder los primeros dos juegos en Cleveland. El último equipo que remontó tras perder los primeros dos encuentros en casa fueron los Azulejos del 2015, en la SDLA contra los Rangers.
En todas las series de postemporada al mejor de cinco juegos, los equipos que han tomado ventaja de 2-0 han terminado ganando la serie en 83 de 93 ocasiones (89%). Los equipos que han ganado los primeros dos encuentros como visitantes en Series Divisionales bajo el actual formato 2-2-1 han avanzado en 17 de 19 ocasiones (también 89%). La última vez que un equipo remontó un déficit de 0-2 en una serie al mejor de cinco fue en la SDLA del 2017, cuando los Yankees avanzaron después de perder los primeros dos juegos en Cleveland. El último equipo que se recuperó tras caer en los primeros dos compromisos en casa fueron los Azulejos del 2015, en la SDLA contra los Rangers.
Una victoria el miércoles o el jueves enviaría a los Medias Blancas a la SCLA por primera vez desde el 2005, cuando terminaron con marca de 11-1 en la postemporada y conquistaron la Serie Mundial. Aquella marcha hacia el campeonato comenzó con récord de 3-1, antes de que los Medias Blancas encadenaran ocho victorias consecutivas.
“Ahora mismo, simplemente estamos enfocados en esta serie y en ganar cada inning”, dijo el antesalista cubano Miguel Vargas. “Eso nos pone en una mejor posición para ganar el juego cada vez”.
Vargas inició el gran sexto inning del lunes con un sencillo al jardín izquierdo, después de recibir boletos en sus primeros dos turnos contra Gavin Williams. Vargas fue el único jugador que tuvo apariciones en el plato consistentemente buenas ante el derecho de Cleveland, quien ponchó a 11 en poco más de cinco entradas.
Munetaka Murakami avanzó a Vargas a segunda con un rodado ante el relevista Erik Sabrowski, antes de que el bateador emergente Randal Grichuk negociara un boleto de cuatro pitcheos. Un lanzamiento descontrolado permitió que ambos corredores avanzaran una base, pero Sabrowski estuvo a punto de salir del problema gracias a un elevado corto de Tommy Pham al jardín izquierdo.
Braden Montgomery frustró esa posibilidad. El novato ambidiestro conectó un doble hacia la banda contraria por la raya del jardín derecho para impulsar dos carreras y darle a los Medias Blancas ventaja de 3-2. Chase Meidroth siguió con un sencillo productor ante Hunter Gaddis.
Cleveland anotó dos carreras en el primer inning ante Anthony Kay y Sean Newcomb, lo que marcó la primera vez que los Medias Blancas estuvieron abajo en la pizarra esta postemporada, después de 27 entradas. Habían estado al frente durante 24 de esas 27. Pero los Guardianes hicieron relativamente poco a la ofensiva el resto del camino ante Burke, quien ponchó a seis, otorgó un boleto y permitió un hit y una carrera en 5.1 innings.
Grant Taylor reemplazó a Burke después de un sencillo de Chase DeLauter con dos outs en el octavo episodio, pese a haber lanzado cuatro entradas el sábado, y Jo Adell recibió al cerrador de los Medias Blancas con un triple al primer pitcheo, quedándose a poco de conectar un jonrón del empate por el jardín izquierdo-central. Nathaniel Lowe bateó una línea al izquierdo en el siguiente lanzamiento para terminar la entrada.
Los dos próximos juegos en Rate Field, de ser necesarios, ya tienen todas las entradas vendidas. Los aficionados de los Medias Blancas han estado esperando un momento así desde el 2021, cuando el equipo disputó por última vez un juego de playoffs en casa, y volverán a adoptar la temática del “Blackout”, pese a que el primer lanzamiento está programado para las 3 p.m. CT.
La afición de los Medias Blancas ha esperado 120 años para que se haga historia de este tipo en Chicago.
“Un reconocimiento a todos los aficionados que siguieron con nosotros, que nos apoyaron y permanecieron a nuestro lado durante los momentos difíciles”, dijo el receptor Kyle Teel, quien anotó la primera carrera de los Medias Blancas ante Williams. “Y ahora estamos logrando grandes cosas. Tener la oportunidad de jugar frente a ellos, mostrar de qué estamos hechos y salir a buscar la victoria es realmente especial”.
