Tyler Mahle formaba parte de los Rojos —que terminaron terceros en su división— cuando fueron barridos por los Bravos en la ronda inicial del formato ampliado de playoffs utilizado durante la temporada 2020, acortada por el COVID. Su esperanza de lanzar en los playoffs de 2023 con los Mellizos se desvaneció cuando se sometió a una cirugía Tommy John en mayo de esa misma temporada.
Por ello, es fácil entender por qué el veterano lanzador tenía una motivación extra al ayudar a los Bravos a conseguir una victoria de 6-2 sobre los Astros el viernes por la noche en el Daikin Park. El triunfo aseguró el pase de Atlanta a la postemporada y permitió a Mahle entusiasmarse aún más ante lo que será su primera apertura en playoffs.
“Es emocionante formar parte de un equipo tan bueno”, dijo Mahle. “Sólo estoy tratando de hacer mi parte y jugar junto a todas estas figuras que tenemos en este equipo”.
Y hablando de figuras, Mahle ciertamente entra en esa categoría gracias a la efectividad de 1.28 que ha registrado desde que fue adquirido de los Gigantes el 2 de agosto. Su efectividad ocupa el tercer lugar entre todos los abridores calificados de MLB desde el 4 de agosto, un día después de la Fecha Límite de Cambios. Los únicos lanzadores con una mejor marca durante ese período son Cam Schlittler (1.00), de los Yankees, y Jesús Luzardo (1.08), de los Filis.
Así que Mahle ciertamente se ha ganado el respeto de las otras figuras en el clubhouse de los Bravos.
“Recuerdo que cuando llegó mediante un cambio, la gente decía: ‘¿Qué estamos haciendo?’”, comentó Mauricio Dubón. “Ahora es uno de los mejores lanzadores. Ha estado intratable. Cada vez que sale a lanzar, sabemos que tenemos una oportunidad de ganar”.
Ahora que los Bravos (90-64) tienen garantizada su presencia en la postemporada, se concentrarán en asegurar el Este de la Liga Nacional. Tienen cinco juegos de ventaja sobre los Filis (85-69), que ocupan el segundo lugar, cuando restan apenas ocho encuentros.
Para asegurar la división antes de regresar a casa la noche del domingo, los Bravos necesitarían barrer esta serie de tres juegos y que los Filis pierdan uno de sus próximos dos encuentros contra los Mets.
Esta es la octava vez en nueve años que los Bravos llegan a la postemporada. Su mejor recorrido durante ese período se produjo en el 2021, cuando celebraron un título de la Serie Mundial con una victoria en el Juego 6 aquí en Houston.
“Uno quiere ganar la Serie Mundial y no puede llegar hasta ahí sin clasificar a los playoffs”, dijo Michael Harris II, jardinero central de los Bravos. “Así que obviamente es bueno estar en esta situación ahora mismo”.
Harris era uno de los principales prospectos y asistió como aficionado a juegos de la Serie Mundial en el 2021. Matt Olson también observaba desde lejos, ya que todavía faltaban algunos meses para que fuera enviado por los Atléticos al equipo de su ciudad natal. En cuanto a Ronald Acuña Jr., se estaba recuperando de una cirugía en la rodilla derecha cuando los Bravos conquistaron aquel título. Esta vez, cada uno tuvo la oportunidad de disfrutar en Houston.
Harris, Acuña Jr. y Olson conectaron un jonrón de dos carreras cada uno para respaldar a Mahle, quien permitió una carrera y tres hits en seis innings. Este tipo de actuación se ha vuelto habitual para el derecho, quien ha impresionado en ocho aperturas con Atlanta desde que fue adquirido de los Gigantes el 2 de agosto.
“Ha sido un tremendo impulso para nuestro equipo y para nuestra rotación”, dijo el manager Walt Weiss. “Ha estado excelente, literalmente cada vez que ha salido a lanzar”.
Con las lesiones reduciendo aún más recientemente la profundidad de la rotación, todavía se podría argumentar que los Bravos se habrían beneficiado de sumar otro abridor antes de la Fecha Límite de Cambios del 3 de agosto. Pero el presidente de operaciones de béisbol de los Bravos, Alex Anthopoulos, merece reconocimiento por conseguir a Mahle, quien había registrado efectividad de 5.13 en las 18 aperturas que realizó por San Francisco antes del cambio.
Anthopoulos recibió críticas por no conseguir a lo que se consideraba un abridor de primera línea. Pero Mahle ha sido más efectivo que todos los abridores que estaban disponibles, incluyendo a Tarik Skubal, quien tiene efectividad de 2.52 en las ocho aperturas que ha realizado desde que los Dodgers lo adquirieron de los Tigres.
“He podido aprovechar mis oportunidades”, dijo Mahle. “Espero poder seguir así y estoy sumamente entusiasmado por este equipo”.
