El sueño beisbolero de Yermín Mercedes pudo haber terminado, como terminan muchos, bajo un sol caribeño, el día que fue cortado de la Liga de Verano Dominicana. Se pudo haber marchitado en algún desierto del Suroeste de los Estados Unidos, donde una liga independiente lo recibió cuando luchaba desesperadamente por volver al deporte. Cualquier brasa que quedara fácilmente se hubiese extinguido en alguna finca de liga menor.
En lugar de ello, el 2 de abril, en su primer juego como titular en Grandes Ligas, Mercedes se fue de 5-5 como bateador designado de los White Sox. Al día siguiente, el novato de 28 años conectó imparables en sus primeros tres turnos al bate. Ningún otro jugador de la Era Moderna (desde 1900) ha comenzado una temporada con hits en cada uno de sus primeros ocho turnos al bate.
El dominicano fue reconocido como Novato del Mes de la Liga Americana luego de tener línea de .415/.455/.659 con OPS de 1.113 y cinco jonrones en 22 partidos de abril. Y llegó al miércoles como líder del Joven Circuito con promedio de .344.
Batear, batear y batear. Eso es lo que Mercedes sabe hacer y está consciente de ello, lo cual le ha dado la fuerza para rebasar obstáculos que parecían insuperables—algunos, aparentemente, de su propia creación.
La batalla de Mercedes por llegar a las Mayores empezó en agosto del 2013, cuando fue dejado en libertad por el equipo de novatos de los Nacionales de la DSL como receptor de 20 años, pese a que bateaba .296 en 123 juegos a lo largo de tres temporadas. Johnny Dipuglia, el asistente de operaciones internacionales de Washington y quien firmó a Mercedes en el 2011, dio a entender en una entrevista con Ken Rosenthal de The Athletic que el comportamiento de Mercedes fue un factor en la decisión del equipo de dejarlo ir.
“Tuvo algunos problemas con la disciplina aquí, no lo voy a negar”, Dipuglia le dijo a Rosenthal el mes pasado, agregando, “el que haya llegado a Grandes Ligas después de los problemas que tuvo me demuestra que tenía mucha más fortaleza mental de lo que yo pensaba”.
En efecto, Mercedes se hubiese podido dar por vencido tras ese fracaso. En lugar de ello, motivado por una enorme confianza en sus habilidades, en el 2014 Mercedes llevó su potente bate a la Liga Pecos, un circuito independiente donde él y otros jugadores dominicanos firmaron con los Douglas Diablos de Arizona. Cuando eso no funcionó, Darrell Carrillo, quien en aquel entonces dirigía a los White Sand Pupfish de Nuevo México, aceptó a Mercedes en su equipo.
“Yo le pedí a él que me ayudara, que por favor me dejara en el equipo, que yo era un muchacho que iba detrás de un sueño”, cuenta Mercedes. “Yo no pertenecía a ninguna liga. Ésa era mi única oportunidad”.
El hecho de que estuviera dispuesto a irse a una liga desconocida donde le costaba conseguir vivienda y cobraba poco dinero habla de su determinación.
“Ganan como US$100 por la semana,” dice Carrillo. “Es una vida difícil. Allá todo es difícil. [Y los jugadores] se frustran y se quieren ir. Él pasó todo el verano con nosotros, terminó la temporada, una gran temporada. Simplemente tenía mucha confianza”.
Aun después de su salida del sistema de los Nacionales, Mercedes no siempre apoyó su propia causa. Carrillo cuenta que, en una ocasión, botó por un momento a Mercedes de los Pupfish porque el receptor caminó para alcanzar un pasbol en lugar de correr. Desde su punto de vista, fue un momento clave para Mercedes.
“Vino y habló conmigo. Llegamos a un acuerdo y jamás volvió a caminar así en el terreno. Siempre dio su mayor esfuerzo. No sé si eso lo ayudó o lo perjudicó. Creo que se sorprendió de que yo hiciera eso”, dice Carrillo.
Mercedes recompensó a Carrillo y los Pupfish con números insólitos, aun tratándose de la Liga Pecos: Promedio de .417 con 15 cuadrangulares y 13 dobles en 37 partidos. Ese verano, también disputó seis encuentros por los San Angelo Colts de otra liga independiente, United League Baseball. En total, bateó .385/.424/.701 con 17 bambinazos por tres equipos independientes en el 2014.
“En general, fue un gran muchacho”, dice Carrillo. “Jugó muy bien para nosotros, jugó donde quiera que se le pedía y su actitud después de que lo boté del equipo fue muy buena. Lo boté del equipo por un día. Nos sentamos y hablamos. Le dije, ‘Sabes qué, en el terreno no caminas. Corres y te esfuerzas. Si no puedes hacer eso, no vas a jugar para mí’. Nunca lo volvió a hacer y tuvimos una gran temporada. Y de repente está en Grandes Ligas”.
