Optogenética y lo que la luz nos permite descubrir del cerebro
Por Max Montilla
El Nobel de Medicina reconoce una técnica que transforma la investigación del sistema nervioso y abre posibilidades terapéuticas que todavía requieren evaluación.
¿Cómo puede la luz ayudarnos a comprender un recuerdo, una emoción o la pérdida de visión? La pregunta parece extraña hasta que conocemos la optogenética, una técnica que combina herramientas genéticas con luz para modificar la actividad de células seleccionadas. Su importancia merece un lugar en nuestra conversación pública: acerca al lector a una ciencia que intenta comprender mejor el sistema nervioso y encontrar nuevas formas de atender sus enfermedades.
El 5 de octubre de 2026, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue anunciado para Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus aportes relacionados con los canales iónicos activados por luz y la optogenética. El reconocimiento destaca una trayectoria de investigación que comenzó con preguntas sobre organismos sencillos y terminó ofreciendo nuevas herramientas para estudiar el cerebro. [1]
Parte de esta historia nace en las algas unicelulares. Hegemann y Nagel estudiaron proteínas llamadas canalrodopsinas, que responden a la luz y permiten el paso de partículas con carga eléctrica a través de la membrana celular. Introducir las instrucciones genéticas para producir esas proteínas en otras células permitió volverlas sensibles a la iluminación. En términos sencillos, la luz podía utilizarse para provocar una respuesta eléctrica en células preparadas para ello. [1]
En 2005, Edward Boyden, Feng Zhang, Ernst Bamberg, Georg Nagel y Karl Deisseroth publicaron un estudio que mostró cómo activar neuronas de mamíferos mediante canalrodopsina-2, con precisión de milisegundos. Conviene reconocer el carácter colectivo de ese avance. Las aplicaciones posteriores ampliaron su alcance a animales vivos y desarrollaron distintas herramientas para aumentar o reducir la actividad neuronal. Activar una neurona y silenciarla requieren mecanismos que no deben confundirse. [2, 3]
La utilidad científica se entiende con un ejemplo. Observar que ciertas células se activan durante una conducta no basta para establecer qué papel cumplen. Si los investigadores modifican su actividad y examinan qué cambia, pueden obtener evidencia sobre su participación. La optogenética facilita ese tipo de experimentos y ayuda a investigar circuitos vinculados con la memoria, las emociones y diversos trastornos. Comprender mejor el cerebro es un paso hacia mejores tratamientos. [3]
Uno de los resultados humanos más conocidos se publicó en 2021. Un equipo encabezado por José-Alain Sahel y colaboradores describió a un paciente con retinosis pigmentaria, una enfermedad que daña las células de la retina encargadas de captar la luz. Tras una intervención de terapia génica y utilizando gafas especiales, el paciente pudo percibir, localizar, contar y tocar determinados objetos. Se trató de una recuperación parcial de funciones visuales, no de una restitución de la visión normal. En las pruebas descritas, necesitaba las gafas para detectar los objetos. [4]
La investigación clínica ha continuado. En septiembre de 2026, Nanoscope Therapeutics anunció datos de seguimiento prolongado de su programa MCO-010 para retinosis pigmentaria. La propia empresa lo describía como un tratamiento en investigación. Este desarrollo muestra que el campo avanza, pero exige distinguir los resultados publicados, los anuncios del fabricante y las decisiones regulatorias. Aceptar una solicitud para evaluación no equivale a aprobar un tratamiento. [5]
En el caso de la depresión y otras enfermedades psiquiátricas, el aporte actual es principalmente de investigación. No corresponde anunciar que la optogenética ya permite curarlas o que reemplazará los medicamentos. Llevar estas técnicas al cerebro humano plantea desafíos relacionados con la entrega de material genético, la selección de células, la llegada de la luz al tejido y la seguridad a largo plazo. También requiere considerar respuestas inmunitarias, procedimientos invasivos y consentimiento informado. [3]
Esta historia ofrece una razón concreta para valorar la ciencia básica. Investigar cómo un alga responde a la luz puede parecer distante de las necesidades de un hospital. Sin embargo, ese conocimiento hizo posible una herramienta con aplicaciones que sus primeros estudios no podían agotar. Apoyar la investigación exige paciencia, equipos preparados y condiciones para que distintas disciplinas trabajen juntas.
Para República Dominicana, propongo leer este avance como una invitación a fortalecer la formación científica. Las universidades pueden acercar estos descubrimientos a sus estudiantes, impulsar colaboraciones y enseñar a distinguir una promesa terapéutica de un resultado comprobado. También necesitamos una divulgación que permita a las familias entender qué se ha conseguido y qué permanece abierto. La esperanza que ofrece la ciencia gana credibilidad cuando se explica con claridad y sin exageraciones.
Fuentes consultadas
[1] Instituto Karolinska. Anuncio y explicación del Nobel de Fisiología o Medicina 2026, 5 de octubre de 2026.
https://news.ki.se/shedding-light-on-the-brains-mysteries-the-nobel-prize-honours-the-pioneers-of-optogenetics
[2] Boyden, E. S.; Zhang, F.; Bamberg, E.; Nagel, G.; Deisseroth, K. Control óptico de la actividad neuronal con precisión de milisegundos. Nature Neuroscience, 8, 1263–1268 (2005).
https://doi.org/10.1038/nn1525
[3] De Quevedo, J. L. Explicación del alcance de la optogenética en la investigación y la psiquiatría. McGovern Medical School, UTHealth Houston, 5 de octubre de 2026.
https://med.uth.edu/psychiatry/2026/10/05/2026-nobel-prize-medicine-optogenetics-brain-circuits/
[4] Sahel, J.-A. y colaboradores. Recuperación parcial de la función visual en un paciente ciego tras terapia optogenética. Nature Medicine, 27, 1223–1229 (2021).
https://doi.org/10.1038/s41591-021-01351-4
[5] Nanoscope Therapeutics. Comunicado sobre datos de seguimiento de MCO-010 en la reunión de Retina Society. 15 de septiembre de 2026. Fuente del fabricante.
https://nanostherapeutics.com/2026/09/15/nanoscope-therapeutics-to-present-long-term-mco-010-data-at-the-59th-annual-retina-society-meeting/
