Mucho antes de que Caitlin Clark batiera récords, llenara estadios en todo el país como una Taylor Swift en zapatillas de deporte e inspirara a las jóvenes a ser como ella, el baloncesto femenino era muy diferente de lo que es hoy.
Hasta 1997 no existía la WNBA. La cobertura mediática fue mínima. La locura de marzo fue casi exclusivamente dominio de los hombres.
Nacida cinco años después del lanzamiento de la WNBA, Clark nunca supo nada más que lo que ayudó a crear: un juego espectacular subrayado por un récord de 12,3 millones de espectadores que vieron la revancha entre LSU e Iowa del lunes en el Torneo de la NCAA, y un deporte con espacio para crecer.
Si bien Clark ha hecho su parte con cada triple del logo de paso atrás, una generación de mujeres allanó el camino.
Y mientras la Final Four llega a Cleveland esta semana (Clark está allí después de anotar 41 en la final regional para destronar a Angel Reese y a los campeones defensores, los Tigres), esos revolucionarios del roundball reciben un saludo muy esperado.
Más de 40 años después, Nancy Lieberman recuerda que Billie Jean King le aseguró que estaba abriendo caminos.
“Cuando tenía 22 años, ella me dijo: ‘Eres una pionera’”, dijo Lieberman, cuya magia en la cancha le valió el apodo de “Lady Magic” y la convirtió en tres veces Kodak All-American en Old Dominion, dos -tiempo olímpico y miembro del Salón de la Fama de Naismith.
“Estoy como, ¿qué? ¿Soy un pionero? No sabía a qué se refería. Ahora sé lo que quiere decir”.
Es fácil olvidar que el equipo olímpico estadounidense de 1996, que impulsó dos ligas profesionales, jugó en estadios con capacidad para 5.000 asientos durante los Juegos de Atlanta. Y antes de que se lanzaran esas ligas, las mujeres viajaban al extranjero para jugar profesionalmente.
Mientras Clark reescribía los libros de récords esta temporada mientras elevaba la audiencia televisiva a niveles inimaginables y atraía una atención sin precedentes hacia el fútbol femenino , dirigió la atención hacia las estrellas que la precedieron. Con el mismo toque hábil que uno de sus pases en la cancha para asistir a un compañero de equipo que rompe rápido, Clark ha conectado el presente con el pasado.
Antes de las dinastías en Carolina del Sur, UConn, Tennessee o Louisana Tech, había programas dominantes en Delta State y la Universidad Immaculata, las primeras campeonas nacionales femeninas en 1972.
La carrera de Clark también ha iluminado las contribuciones de algunos de los gigantes del deporte: grandes como Lieberman, Ann Meyers Drysdale, Pearl Moore, Carol Blazejowski, Cheryl Miller, Maya Moore, Lynette Woodard y muchos otros que sentaron las bases para las alturas que ha alcanzado el deporte. en 2024.
Estas mujeres, algunas de las cuales tienen récords que aún no son reconocidos por la NCAA, han sido pasadas por alto en estos tiempos de Tik-Tok.
«Esos son los nombres olvidados, y solo se mencionan porque se estaba rompiendo un récord en el que no hemos hecho un gran trabajo en la producción histórica de documentales sobre la historia del baloncesto femenino», dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley. que tiene a su equipo invicto en una cuarta Final Four consecutiva.
«Tenemos que hacer un mejor trabajo», añadió Staley. “Esta época será documentada y contada un millón de veces, y espero que cuando se cuente eso nos apoyemos en las leyendas. Estamos sobre sus hombros y lo que han hecho no debe olvidarse”.
Quizás no nombres conocidos como los mejores jugadores de hoy, que se han beneficiado de una mayor atención de los medios en las últimas dos décadas, y cuando NIL no significaba nombre, imagen y semejanza sino literalmente lo que recibían por jugar, ellos son los que hicieron todo posible.
Destructores de barreras y algo más.
“Algunas personas juegan y otras cambian el juego”, dijo Lieberman en una entrevista telefónica. “Cambié el juego. Caitlin ha cambiado el juego. Cheryl Miller cambió el juego. Diana Taurasi cambió el juego. Brittney Griner cambió el juego y eso no significa que no seas una gran jugadora.
«Hay muchos jugadores realmente buenos, pero ¿cuántos realmente han cambiado el juego?»
Y vaya, cómo ha cambiado el juego.
Desde 1972 y la histórica desaparición del Título IX, que al menos en teoría daba a las mujeres las mismas oportunidades atléticas que a sus homólogos masculinos, el baloncesto femenino ha pasado de ser una actividad de clase de gimnasia en algunos lugares a un juego global.
Las ligas profesionales con diversos grados de éxito comenzaron y cerraron antes de la WNBA, que ha ganado popularidad entre jugadores y equipos que promueven con orgullo el activismo social y la inclusión, además de jugar baloncesto de alto nivel.
Para Meyers Drysdale, ha sido como ver a un niño aprender a gatear, caminar y correr.
Es difícil de imaginar, pero no fue hace mucho tiempo cuando las mujeres no recibían becas deportivas. De hecho, Meyers Drysdale, quien tuvo una prueba de la NBA muy publicitada hace 45 años, fue el primero en recibir asistencia financiera por cuatro años.
Siguió a su hermano All-American, Dave, y jugó en UCLA, una decisión que tomó casualmente en una comida familiar.
Ese recuerdo provoca una carcajada en Meyers Drysdale, quien era Clark y Angel Reese de LSU, todo en uno.
Una de 11 hijos, ella era una más en la cancha, o en cualquier lugar donde compitiera.
Además del baloncesto, Meyers Drysdale jugaba sóftbol, bádminton, hockey sobre césped, tenis y atletismo. Tan talentosa que ganó la versión femenina de “The Superstars” de ABC y compitió en la prueba masculina. Durante el rodaje conoció a su marido, Don, un lanzador del Salón de la Fama de los Dodgers que murió de un ataque cardíaco en 1993.
Su coqueteo con el juego profesional masculino se produjo en 1979, cuando Meyers Drysdale hizo historia como la primera mujer en realizar una prueba de la NBA después de firmar un contrato de agente libre por 50.000 dólares con Indiana.
Se mantuvo firme antes de ser cortada por los Pacers después de seis prácticas, pero su incursión en la cancha con hombres fue un momento crucial de aceptación para las mujeres. Las puertas empezaban a abrirse.
«Recibí mucha publicidad con mi prueba», dijo. «Eso ayudo. No teníamos podcasts. No teníamos redes sociales. Teníamos las estaciones de televisión locales. Teníamos periódicos locales. No tenías todas las cosas que tienen hoy”.
Lieberman y Meyers Drysdale no envidian al jugador moderno. Todo lo contrario. Encendieron la antorcha y la pasaron con orgullo.
Cuando eran jóvenes, no había ninguna estrella profesional que los inspirara, ni aviones fletados para viajes por carretera, ni instalaciones de última generación en los campus universitarios, ni siquiera equipo básico.
La fallecida Pat Summitt, que ganaba unos escasos 250 dólares al mes cuando comenzó en Tennessee, tuvo que luchar por prendas deportivas como sujetadores deportivos.
«No teníamos entrenadores ni nadie que nos vendara los tobillos», dijo Meyers Drysdale, vicepresidente de Phoenix Mercury. “No teníamos uniformes de práctica. Usarías el mismo uniforme dos o tres años seguidos”.
Para Lieberman, el creciente estado del baloncesto femenino es un testimonio de su generación y de una nueva que la impulsa hacia lo más alto.
En los últimos años, la mujer de 65 años se ha unido a Clark, y Lieberman finalmente pudo verla tocar en persona la semana pasada cuando asistió a la final en casa de la superestrella en Iowa City. Cuando terminó, Clark le entregó a Lieberman una de sus camisetas usadas en el juego.
«Lo mejor que le ha pasado al baloncesto femenino para el siguiente nivel de crecimiento es Caitlin Clark, Angel Reese y algunos de esos niños», dijo Lieberman. “Pero en particular lo que ha hecho esta mujer. Ella más o menos hizo esto”.
Algunos pioneros ayudaron.
